오늘날의 경제학 교과서에서는 이자의 본질을 대부분 시간선호설과 자본의 한계생산성 증가로 설명한다.



시간선호설은 뵘바베르크의 주장을 전승한 것이다.



자본의 한계생산성은 한계단위의 자본이 투입되어 재화를 생산해내는 양을 말한다.



가령 어떤사람의 돈을 빌려 그것을 밑천삼아 생산활동에 주력한다면 이 사람은 그 자본이 가져다주는 한계생산성만큼 이득을 볼 수 있다.



그가 빌린 돈은 로빈슨크루소의 그물과 같은 역할을 한다. 따라서 그 돈을 빌린 사람은 빌린 돈에 대해 일정한 이자를 지불하게 되는 것이다.



조순과 정운찬 교수가 공동 집필한 '경제학원론'에서 이자에 관한 부분은 경제이론 가운데서도 가장 난해한 부분중에 하나이며 이에 관해서는 지금까지도 논쟁이 계속되고 있다고 소개한다.



조순과 정운찬 교수는 이 책에서 이자란 화폐 또는 신용의 사용에 대하여 지급하는 대가이며 간접적으로는 화폐 또는 신용으로 입수한 자본재의 사용에 대한 댓가라고 정의한다.



따라서 이자율의 수준은 궁극적으로 자본재에 대한 수익에 의해서 결정된다고 서술하고 있다. 이자율의 결정원리는 지금도 여전히 논쟁중인 사안이라는 것이다.